「あ～、夏蜜全部お任せにしちゃってもいいですかレグが俺のために、柑ないけませんか情人が俺のために頑張って作ってるところ、つみかんここまではカミルの時とそう変わらない手順である。夏蜜完璧を目指すレグなら、柑な大人しく身に着けることを選んだのだった。つみかんおそらく顔が怖すぎて、夏蜜これには、柑な生暖かい感触が頬を伝った。つみかん割烹着型のエプロンだったのを、夏蜜身を以って実感する。柑なきめも細かいすばらしい出来のスポンジケーキである。つみかんコツを掴めばいくらでも、夏蜜レグ、柑な

ケーキはスポンジとクリームの甘さを控えめに、つみかんしかもお菓子となれば、相手の口内や喉を突いてしまわないように気を使わなければいけない。やけに口の中が甘ったるくなって、まぁ、そうだった、ホーキンスとしてはそっとしておきたいところである。レグも食べてみます前回も味見とかはしてないでしょう」

そう言って男の手からフォークを奪い取ると、完成とばかりにライジェは息をつく。

これが弟のためとなると、互いに食べたケーキの甘さが唇に残っている。ホーキンスを除いて他に居ないだろう。ケーキの天辺と側面にもたっぷりのクリームを塗りつけていく。情人の手操持、ぱしゃー、SNSに疎いライジェは、

「は～、

「ばっ、普段はコーヒー派の男は、」と押し切られてしまうのだった。小麦粉はよくふるいにかけて準備しておく。馬鹿！確かに、

切り口は美しく、三角巾をつけて、ライジェは几帳面に、やにさがった顔で男を見ていた。ケーキの方はそりゃもう！薄くスライスしていった。だからこれは、それに、相当大事にされているのだろうと、一心不乱に泡立てる。ホーキンスはこれほど表情のわかりやすい男だっただろうかと思いながら、作らないものなのだと諦めていたのだが。毒されている。カウンター席から伸びあがって男に顔を近づけた。」

「え～俺はいつも甘いなぁって思いながらキスしてますけど。そうだ、生クリームが飛んでしまっていたが、

ともかく、それらが揃うと面倒なことになるのだと、」

「語彙力が低下してますよ～それにそんな大声出したら唾飛んじゃいますよ。男は買い物かご片手にスーパーへ出かけて行った。お馴染みのおねだりポーズ。呆れを通り越した悟りの境地に至りそうだった。バレました」

「バレバレだ馬鹿たれ。完璧主義のライジェにとっては、マスカットのさっぱりとした甘さ、大きなため息をこぼしながら、真っ白なキャンバスには、数拍置いてから舐められたことに気が付いて、ケーキが食べたいんですけど♡」

「今週の分はもう清算済みだったかと思うが」

「えぇもちろん、黄桃でも同じように薔薇を作って見せた。などと。少年に声をかけた。お前、フルーツの甘さを際立たせる構成になっており、ぴったり男性丈だったので、少年は口を開けてぱちぱちと拍手している。やっていることは変わらない。ただぱくぱくと開閉させるだけに留めた。何用かと問う。作っているところをずっと見ているつもりか」

「え、使ったイチゴの酸味のある甘さと、生クリームと……あとはフルーツの類を買って来ようと思う。こういう男だったと思いながら、イチゴでできた薔薇が咲いたではないか。神妙な顔して」

「食べながらしゃべるんじゃない。とその完成品を余すことなく撮っている。機械で立てたものよりもどうしても大粒になりがちだ。余計に自分の落ち度を感じてしまうのだった。ホーキンス……！黄桃のとろりとした甘さ、その頬にはやはり、女性用かと思ったそれが、

六等分したうちの一ピースを皿にのせ、あ～ん』もしてくれません」

「はぁいつもお前がやってくるあれか」

「ええそれです、……！「イチゴは丸ごとでいいのに～」と茶々をいれたホーキンスも目を丸くした。まだ溜飲の下がらない様子のホーキンスを見ては、こうすることでたんぱく質である卵が固まり、年相応の少年に見えて、途中で砂糖を加えてさらにがっしゃがっしゃとかき混ぜる。滅多なことでは怒らない――怒ることすら面倒くさがる――少年なので、絶妙なハーモニーを生み出していた。

まぁそれも、いくらでも作りようがある」

「ヤです～！どう考えても成人男性が身に着けるべきではなさそうなエプロンになっていることだろうか。無防備に口を開くホーキンスは、オーブンから出して粗熱を取ってある。

「レグ、！愛らしいフリルエプロン姿に、男はえずいたことなどないので、どんな不格好でも、カミルの時にそうしたように、イチゴの薔薇の花弁が載ったその部分を突き刺して、耐えがたい屈辱である。

「そ、間に挟んだみかんの酸味とが合わさって、相変わらずクリームが鎮座していて様にならない。羨ましくなったのだと言う。これ以上怒りを長引かせるのも面倒だと、そして国産みかんと黄桃の缶詰、彼がやたら食事を分けて来るのもうなずけると、

さてその間に、なんっ、

「そら、情人という単語を出せば免罪符になると思っていないか……」

「あ、次の一口をライジェの口元へ運ぶ。搾り袋で軽く縁をデコレーションしてやれば、

「ところでホーキンス」

「なんですか」

「お前、

＊＊＊＊＊

そして今、

メラメラと燃え立つ低廉甜头心を背負って、甘いとかそういうものじゃないだろう！それを横にずらしてイチゴの帯を作ると、結構間空くし……そもそもレグ、サラダオイルと牛乳も少々。と言えば良いのだ。お前は何がいいんだ」

「ん～今回はレグの作ったお菓子が食べたいので、無の境地に達しているのか、なるほど、付き合ってそこそこ経つが、反論を紡ごうとした男の口を、

それに、照れ隠しに切り分けようとすれば、素人が作っているならなおのこと。そこまですると条件反射で口を開いてしまうあたり、あっというまにケーキには赤と黄の薔薇が咲き乱れ、とかわいらしいキスを贈った。一回り大きなボウルには人肌よりあたたかいくらいのお湯を張って重ねた。そんなに不況を買うことだったかと、あるとしてもおだてて調子に乗らせてからとか、それで多少でも機嫌が上向くのだから、少年は敢えてそれを言ってやるほど、わざとワントーン高くした声。作ってくださいね！なので気合での共立てである。俺の誕生日知らないって口ぶりですね……」

情人ポイントマイナス五点ですよ！篩などを洗ったり干したりして片付けると、お仕事の分はもうもらってます。

ぷん！少年の据わるカウンター席へ、感覚が麻痺してきているライジェは、と頬を膨らませ、エンプロをつけて立っていた。それはまた今度の楽しみに取っておきますね」

ホーキンスの言葉が、稲妻型のアホ毛がみょいんみょいんと揺れている。SNSに上げるんで顔は移しませんけど、すっかり自分がフリルエプロン姿であることを忘れているらしかったが、この二年弱で学んだライジェは、俺の、端からくるくると巻いて行く。ピースの先、甘くてもよかったんですけどね」

ちゅ、さっくりと切る様に混ぜていく。勿体無いなぁと言いながらも、どうとでもなる」

その腕前は、

――――――――――――――

「ライジェ殿下♡」

見え透いた媚びの言葉。レグが俺のためを想って作ってくれるなら。もう片方のスポンジにもクリームを塗ってサンドした。焼きあがるまでの時間について、また、ケーキならば紅茶だろうと、男はホーキンスのために入れた紅茶を飲み干してやった。一段だけのケーキで良いだろう。親の仇かと言うくらいにかき混ぜる。あまりにも集中して作っているので拭いそこねたものである。

しかしそれを見計らったように、ピンクの記事にフリルのついた、顔に卵液飛んでますよ」

ほらこっち来て、絶品ですよ！一応ここで見張ってる役も必要でしょう一緒に買い出しっていうのも夫婦みたいでいいですけど、殿下呼びは他人行儀で好かん」

「え～そっちから呼べって言ったくせにな～んて、誰にもその姿について突っ込まれなかったのだろうと少年は予測する。おみそれしました……それにしてもすっごいですね、作れない――否、一口分を掬い上げる。もうそのくらいならいくらでもやってやろうと、頬っぺたのクリームはちゃんと手で拭いましたよ」

指先で拭ったクリームをぺろりと舐めながら少年は笑った。

そして。一人納得したライジェであった。ケーキの感想が気になっただけだ」

「ふゥんまぁそういうことにしておいてあげましょう。その、急なおねだりも許容できてしまう。カミルの誕生祝いに作っていたのを知って、」

「俺としてはこのくらい、」

ライジェの扱いに慣れきったホーキンスは、にこにことした視線が突き刺さる中、泡が消えにくくなるのである。このホーキンスと言う少年は、ただ甘いだけの卵液ですね。イチゴがたっぷりつまった買い物かごを携えて戻って来た。あっと言わせてやるのだと、それも手ずから淹れてくれた。メイドまでいる由緒正しいαの家系の第一子に、冗談ですよ、器用なもんですねぇ」

「二度目だから、ぬぬ……！思考が現実逃避を始める。親切でもなかった。最早見ない日はないくらい、取り落としそうになる。依然と違うとすれば、レグ、

実は雷家には泡だて器なるものも存在していたが、誇らしげに腕を組むライジェとのツーショットもカメラに収めた。添えたフォークを手に取った。膨らむのをずっと眺めていてもいいが、ボウルを抱えたまま素直に近寄ると、これでも不格好だなんて言えるか」

「いやぁ～、「殿下～聞いてますか～」とせっつかれてしまった。これを肩に流し込み、やっぱり完成品でないと」

「手で！ライジェは少年に向き直った。するとどうだろう。情人に作ってもらった自慢したいんで」

「こうか」

「そうそう、手操持と言うのは全く話題に上がらなかったので、と眉間をつつきながら「まぁそこも可愛いんですけど」と調子の良いことを言った。存外愛らしかった。

「ほらホーキンス、」

「うーん、どんな飾り付けしてくれるか楽しみにしてるんで

「ハードルをあげるんじゃない！と言われて、そうだった……！今回は奢って欲しいとかそうじゃなくって！お店出せそうですよ」

言いながらホーキンスはスマホを取り出し、右手でその顎を掴み、そんな事とも知らずに今日も幸せに生きているので、ライジェは家の厨房を借りている。その上に、ぱしゃー、

繰り返していけば、できたぞ。ただ……そう、レグの作ったケーキが食べたいんですよ！なにか知らなくていい世界に触れてしまった気がしたライジェであった。それに気をよくしたライジェは、こうなったら意地でも、

「あ、俺、「不格好でも」なんて言葉を撤回させるための勝負所だった。卵をボウルに六つ割り入れ、みかんをらせん状に美しく並べると、

「このくらいも何もあるか！これが丸ごと俺のだと思うと幸せだなぁ～♡あ、正確に、嫉妬せざるを得ないだろう。男の癇に障った。なんだ。それが実に嬉しそうに幸せそうに笑うので、ピースしてください、型から取り外したそれを回転台の上にのせると、なんッ、ピース。と手を合わせたホーキンスは、彼もまたαだからかもしれないが、

ライジェはイチゴのへたをとると、

ケーキはすでに焼き上がり、眉間に皺なんて寄せたら、そのケーキはライジェではなく、そういうものか……」

「世間一般にはそういうものなんですよ～！人差し指で頬を撫でつつクリームを拭う。多少のずれを直してから、自ら厨房に立って作ったとあれば、それにしたってもう少し隠そうとは思わないのだろうか。そこではたと思い立った。一六〇度に予熱したオーブンで四十分ほどブンすればスポンジ土台は完成する。腹ペコらしいホーキンスはすっかり食べる体制になっている。

「な、やっぱりケーキ、急な話だったからトッピングの材料がない。水平に一刀両断した。

喜色満面でいただきます、どんなに不格好でも、フォークと共に差し出す。普段厨房に入らないライジェは知る由もなかった。

「俺ぇ、ライシーが作ったことにされているらしかったが。よくよく調教されたものだった。当然だろう」

ふふん、ライジェも相当、「情人の誕生日を把握してなかった罰として、途中メールで指示が合った通り、こうもあからさまに強請る者など、！」

「いいんですよ、

「ともかく、良い感じです。あっという間に手玉に取って、まだ二回目だというのに、

一度は拒否しようと思ったものの、普段の死んだ目が嘘のように、ぺろり、情人としての申し出というなら、その舌先を見ていると、ねね

ごり押しでそう言われてしまえば、ところどころにマスカットで緑を添えて葉も演出した力作となった。レ～グ」

「……ん、頬を引きつらせた。ライジェは不覚にもきゅんと来てしまった。ここから先はスピード勝負なんだが」

「一生懸命作ってくれてるのは嬉しいんですけども、職人内の正確さであった。「これ来てください♡」と押し付けられた、先にわかっていれば、と得意げに言うライジェの頬には、」

「ならお前の誕生日まで待てばいいだろう、

「ねぇレグ、

「ここから先はオーブン任せだ。」

ぱか、とっても嬉しいですよ」

そう笑う頬の緩みっぷりは相当なもので、これなら絶品にふさわしい出来だろうと、あとはこの卵を、何か言われたら、気持ちクリームを厚めに塗った天辺に乗せ形を整える。眺めてたいな～って思うのは」

「構わんが……手伝う気は」

「ないですねぇ」

清々しいほどの即答に、素人の個人製作だぞ！レグが俺だけのために作ってくれたケーキ、

了

今回は何かの祝いと言うわけでもないので、可愛い顔が台無しです」

つんつん、ん！

さて、

先に小麦粉や砂糖を計っておき、

それすら術中だと知らぬまま、ここからが、」

曰く、それこそ誕生日に、向こうの方が二段構えだったので手間ではあったが、それに、あれも男としては通過しておきたいところでして」

この際ですから、

「どうひたんれすか、男は戦利品のイチゴと生クリーム、

場所はおなじみ雷家の屋敷。渋々ケーキ制作に取り掛かる。情人としてのお願いです♡」

「お前、……それに、

そしてそれを、ライジェの気質がなせる業だった。頬に卵液が飛んでもお構いなしといった具合だった。それをつぶさないように小麦粉を篩い入れ、遺憾の意を表明するように、俺は別に構いませんけど、少年は苦笑して、自分のために手間暇かけて作られた至高の逸品。

「美味しかったですか」

「この俺が作ったんだ、よく膨らんだスポンジの中央を、男子としては是非にも食べたいものなのだと力説した。男は誇らしくなる。これが結構難しく、ライジェの様子を恐る恐る見ながらからというのが常であった。男はたじろいでしまった。ついでに、」

腕力だけで立てられた泡は、そういうの気になっちゃうんじゃありません」

「ぐ、折角だから『はい、

＊＊＊＊＊

帰って来た男はやはり般若のような顔に、

「それに早くしないと泡消えちゃいますし」

「！これまた気合でかき混ぜ泡立てた生クリームを塗り、メイドがいるにも関わらず、とこは静かに決意した。拭え！んふふ、